Le CAC40 est le principal indice de la Bourse de Paris. Il fut créé en 1988 par la Chambre des Agents de Change (d’où les initiales CAC) et est calculé à partir du cours de quarante valeurs choisies parmi les plus importantes de la place financière (d’où le 40) – le CAC signifie désormais Cotation Assistée en Continue, une signification adoptée pour permettre de garder le même sigle malgré la disparition de la Chambre des Agents de Change suite aux réformes des marchés financiers.
Cet indice bien connu reflète l’évolution des grandes sociétés cotées (telles que Total, pour ne citer que la plus importante), mais pas celle de l’ensemble de la bourse parisienne où sont cotées bien d’autres sociétés que les quarante élues. Malgré ce défaut de représentativité, il est le plus suivi par les analystes financiers et le plus commenté par les journalistes, et sert de référence pour mesurer les performances boursières.
L’indice est pondéré en fonction de l’importance de la société, le poids dans l’indice de la plus importante d’entre elles (Total) étant vingt fois supérieur à ceux des moins importantes parmi les quarante. Le panel de quarante société est régulièrement mis à jour, pour ternir compte des évolutions économiques. Il ne s’agit cependant pas exactement des quarante plus grosses sociétés cotées à la Bourse de Paris, car l’on s’efforce de conserver une certaine représentativité sectorielle en évitant de concentrer dans l’indice trop de valeurs issues d’un seul secteur économique.